De nobody Tom Ripley heeft één talent: het imiteren van andere mensen. Op een tuinfeestje raakt hij aan de praat met Herbert Greenleaf, en doet hij alsof hij diens zoon Dickie kent. Greenleafs zoon lanterfantert in Italië; hij biedt Ripley $1000,- om hem op te zoeken en terug te halen.

Aangekomen in Italië blijkt Dickie Greenleaf te baden in luxe en in de liefde van zijn verloofde, Marge Sherwood. Ripley gaat héél ver om in die luxe te kunnen delen.