In de Franse literatuur is vermoedelijk geen roman te vinden waarin zowel de liefde tussen man en vrouw als de vriendschap tussen opgroeiende jongens zo volmaakt en schitterend wordt beschreven als in De grote Meaulnes, het meesterwerk van Alain-Fournier.
In het saaie leven van de vijftienjarige onderwijzerszoon François Seurel verschijnt, aan het einde van de negentiende eeuw, de zeventienjarige Augustin Meaulnes, die bij het onderwijzersgezin in huis komt wonen. De twee jongens raken bevriend. Hun vriendschap wordt werkelijk waardevol als Meaulnes op een dag verdwaalt en op een feest terechtkomt, waar hij de zuster van de aanstaande bruidegom leert kennen: Yvonne de Galais. Yvonne, maar ook haar broer Frantz, zal het leven van Meaulnes voorgoed veranderen.
De grote Meaulnes is een monument in de wereldliteratuur. Het is een even romantische als sensitieve roman over de liefde, de vriendschap en de broederschap: bijna ouderwetse begrippen in een tijdloos verhaal, dat al een eeuw lang wereldwijd lezers aantrekt en overrompelt. Het ultieme boek over het leven op de drempel tussen jeugd en volwassenheid.

Alain-Fournier, pseudoniem voor Henri Fournier (1886-1914), voltooide maar één roman: De grote Meaulnes. Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog werd hij gemobiliseerd. Op 22 september 1914 kwam hij, luitenant van het 288ste Régiment d'Infanterie, kort voor zijn 28ste verjaardag, in de buurt van Verdun om het leven.