De heer Cevdet en zonen is Pamuks debuutroman uit 1979 in de vorm van een klassiek negentiende-eeuwse familiekroniek. Het verhaal begint aan het einde van het Ottomaanse Rijk in 1905, en geeft een prachtig beeld van Istanbul en zijn inwoners door een kleine eeuw heen. Cevdet, een van de eerste moslimkooplieden, staat op het punt te trouwen. Hij droomt ervan zijn zaak uit te breiden en fortuin te maken, een gezin te stichten en met zijn familie een modern, op westerse leest geschoeid leven te leiden. De koopman slaagt erin een flink kapitaal te vergaren en de gedroomde plek te veroveren als vooraanstaand burger in de nieuwe wereld van de republiek Turkije. Aan de hand van de wederwaardigheden van Cevdet, zijn kinderen en zijn kleinkinderen wordt een beeld geschetst van het proces van modernisering in het twintigste-eeuwse Turkije tot 1970.