Een van Amerika's belangrijkste auteurs schrijft over de thema's die haar werk kenmerken: ras, grenzen, migratie, angst, het verlangen om ergens thuis te zijn. Wat is ras en waarom is het zo belangrijk? Waarom heeft de mens behoefte aan de Ander? En waarom beangstigt de aanwezigheid van de Ander ons? In De oorsprong van de ander gaat Toni Morrison op zoek naar antwoorden. Ze grijpt terug naar haar eigen jeugd, maar onderzoekt ook de geschiedenis, de politiek en de literatuur. Ze schrijft over de negentiende-eeuwse literatuur waarin slavernij werdgeromantiseerd en vergelijkt deze boeken met de dagboekaantekeningen van slavenhouders. Morrison onderzoekt wat het betekent om zwart te zijn en verkent verschillende opvattingen over raciale zuiverheid, globalisering en massamigratie in deze eeuw. De oorsprong van de ander is Morrisons persoonlijkste non-fictiewerk tot nu toe.