Een daad van barmhartigheid speelt zich af in Amerika tijdens de tweede helft van de zeventiende eeuw, de slavernij is nog in opkomst. Jacob Vaark is een avonturier en handelaar van Nederlandse afkomst die een bedrijfje heeft in het ruige Noorden. Hij is tegen mensenhandel, maar na aandringen van de moeder, accepteert hij toch een jong slavenmeisje als betaling. Ondanks de goede bedoelingen van de moeder voelt het meisje, Florens, zich door haar afgewezen. Ze gaat op zoek naar liefde, allereerst bij een oudere bediende van het huis, maar later ook bij een aantrekkelijke Afrikaanse hoefsmid, door wie haar leven in een stroomversnelling belandt. Een daad van barmhartigheid is een ontroerende, tot nadenken stemmende roman over de relatie tussen een moeder en een dochter een moeder die haar dochter afstaat om haar te redden en een dochter die de rest van haar leven probeert deze beslissing te begrijpen. Met deze prachtige roman keert Toni Morrison terug naar de grote thema s van haar bekende werken Beminde en Het paradijs.