In dit speelse gedachte-experiment van Michael Chabon vestigt een gemeenschap van joden uit het oude Europa zich tijdens de Tweede Wereldoorlog in de fictieve Amerikaans-joodse staat Alaska. In de ruige, overbevolkte hoofdstad Sitka stuit inspecteur Meyer Landsman op het lijk van een heroïnejunk annex schaakwonder. Al snel leidt deze moord naar de charismatische rabbijn Heskel Sjpilman, aanvoerder van een sekte die er maffiose praktijken op na houdt. Maar achter de sekte duikt een nog veel dreigender schaduw op.