Ronald Nair noemt zichzelf Deens, maar reist met een Amerikaans paspoort. Na ruim tien jaar afwezigheid keert hij terug naar Freetown, dehoofdstad van Sierra Leone. Daar heeft hij afgesproken met zijn vriend Michael Adriko, samen met wie hij ooit grof geld verdiende tijdens deburgeroorlog. Adriko is een Afrikaanse gelukszoeker die naar eigen zeggen heeft meegevochten met het Ghanese leger, de Koeweiti en de Amerikaanse groene baretten. De reden voor hun ontmoeting hoewel Nair weet dater nog andere redenen moeten zijn is Adrikos aanstaande huwelijk met de Amerikaanse studente Davidia. Gedrieën reizen ze af naar het grensgebied tussen Oeganda en Congo, waar de bruiloft zal plaatsvinden. Maar Nair wordt gevolgd door Interpol, de Mossad en de mi6, en bevindt zich plots in een web van lust en verraad, tegen de achtergrond van waar geweld aan de orde van de dag is.
De lachende monsters is een wervelende, literaire spionageroman, waarin Denis Johnson eens te meer bewijst een van de belangrijkste en moedigste schrijvers van dit moment te zijn.