Vijf eeuwen geleden werd de wereld door een noodlottige demonenoorlog in de as gelegd. De overlevenden hebben een toevluchtsoord gevonden in een door magie beschermde vallei, maar nu staat een genadeloos leger op het punt de vallei binnen te vallen.

De enige hoop op redding voor de overlevenden was Sider Ament, maar hij leeft niet meer. Sider was de drager van de enig overgebleven zwarte staf, een machtige talisman die eeuwenlang door de Ridders van het Woord is doorgegeven en die van cruciaal belang is bij het in evenwicht houden van de magie op de wereld.

Om de wereld van de ondergang te redden, moet de magie van de staf behouden blijven. Panterra Qu, een jonge Spoorzoeker aan wie de staf na Siders dood wordt doorgegeven, heel grote moeite om de macht ervan naar zijn hand te zetten. Alles moet op alles worden gezet, want eenieder zal een hoge tol betalen als de oorlog tussen het Woord en de Leegte naar de duisternis dreigt af te glijden.

De maatstaf van de magie speelt zich af ten tijde van de Grote Oorlogen, een periode waarnaar in de Shannara-boeken regelmatig wordt verwezen. Het is het tweede deel in de serie Legendes van Shannara.