Het jaartal 1848 staat symbool voor de overgang van conservatisme en standenmaatschappij naar liberalisme en democratie. De strijd speelde zich ook af binnen harten en hoofden. Dat gold zeker voor jonkheer Jan Nedermeijer van Rosenthal, een standsbewuste aristocraat met verlichte ideeën. Al in 1816 pleitte hij voor afschaffing van de slavernij.

Van Rosenthal was een uitstekend Kamerlid. In 1849 werd hij om zijn matigende invloed gevraagd als medeformateur van het eerste kabinet-Thorbecke. Zelf werd hij minister van Justitie. Maar Thorbecke liet zich niet temmen en zelf was Van Rosenthal te weinig doortastend. Nadat hij zijn ontslag had ingediend als minister schitterde hij in de internationale vrijmetselarij.

'Dit levendige boek vormt een welkome bijdrage aan de kennis van de hoofdpersonen en de politieke cultuur van de woelige jaren rond 1848.' – Prof. dr. Remieg Aerts, biograaf van Thorbecke

'Koenes biografie zorgt voor een boeiend verslag van iemand die vooropliep in de modernisering van de samenleving, maar op persoonlijk vlak de standenmaatschappij waarin hij was opgegroeid bleef omarmen.' – Onno Boonstra, Jaarboek Gelderland