Nederland, rond de Tweede Wereldoorlog. Door het vreemde gedrag van haar broer, die als travestiet optreedt en er louche zaakjes op na houdt, meent een vrouw een demonische macht in mensengedaante op het spoor te komen. Zij probeert haar broer te behoeden voor de ondergang. Is er werkelijk sprake van een demon of gaan haar frustraties en obsessies met haar op de loop?Jaren later, als zij als gezelschapsdame in dienst is bij een aristocratische familie in Venetië, overlijdt ze. De omstandigheden van haar dood en de gedragingen van de mensen met wie zij te maken heeft gehad, roepen veel vragen op. Eén figuur vooral lijkt een nieuwe dubbelzinnige en gevaarlijke belichaming van het kwaad...Hella S. Haasse: `Het geleidelijk onthullen van iets wat er wel is, iets wat de lezer niet weet en de personages in het verhaal evenmin, en dat wel geweten moet worden, dat geeft het verhaal vorm, vaart en spanning.