Het pauselijk hof in Rome is in de zestiende eeuw, in de nadagen van de Renaissance, het brandpunt van het wereldgebeuren. Het hof wordt gedomineerd door de in scharlaken gestoken hogere geestelijkheid, en grote persoonlijkheden die betrokken zijn bij politieke en maatschappelijke ontwikkelingen verzamelen zich in het Vaticaan.In een van de zalen treffen we Giovanni Borgia aan, een jonge mysterieuze Italiaan die op zoek is naar het geheim rond zijn geboorte. Hij is een bastaard uit een berucht geslacht, maar is dat de familie Borgia of Farnese?De beschrijving van zijn speurtocht, door verschillende ogen gezien, is onder Haasses handen uitgegroeid tot een zeldzaam authentiek beeld van die tijd - de wereld van Michelangelo, Machiavelli en Aretino.Hella S. Haasse: `In De scharlaken stad heb ik voor het eerst, en ten dele onbewust, geprobeerd wat ik in later werk steeds weer heb beoogd: een verhaal te schrijven dat eigenlijk niet na te vertellen is, omdat het niet gaat om een volgorde van en toen, en toen en vervolgens en ten slotte , maar om een veel ingewikkelder, zich dwars door de tijd en dimensies van zijn uitstrekkende processen van oorzaak en gevolg.