Waar Amerika de selfmade man huldigt, koesterde Nederland jarenlang zijn eigen droom. Doorstroming in het onderwijs bood iedereen de kans hogerop te komen in de maatschappij. Stapelaars werden ze genoemd, de mannen en vrouwen die hun droom waarmaakten door na de lts, de mulo of de mavo telkens een nieuwe trede van de ladder te beklimmen. Dubbeltjes konden kwartjes worden en soms lag er nog meer in het verschiet. Onderwijs was duur, zeker als de eindstreep niet langs kaarsrechte lijnen maar via een omweg werd bewandeld. Het adagium was: duur onderwijs is altijd nog goedkoper dan onwetendheid. (Oud-)politici als Ahmed Aboutaleb, Gerrit Braks, Jan Jacob van Dijk, Maria van der Hoeven, Ab Klink en Ahmed Marcouch zijn stapelaars of laatbloeiers. Evenals de hoogleraren Paul Cliteur, David Pinto en Rob de Wijk. En de CEO s Ad Scheepbouwer, topman van KPN, en Aad Veenman, president-directeur van de NS. Het geldt ook voor de voorzitter van de Algemene Bond van Uitzendbureaus en SER-kroonlid Hans Kamps, (hulp)bisschop van Roermond Everardus de Jong, oud-PSV-voorzitter en oud-Philips-topman Harry van Raaij en Fortis-econoom Aline Schuiling. Journalist Paul van Liempt analyseerde de fenomenen stapelen en laatbloeien, waarvoor hij sprak met SER-voorzitter Alexander Rinnooy Kan en voorzitter van de mbo-raad Jan van Zijl. En hij tekende de persoonlijke verhalen op van de vijftien mannen en vrouwen die de Nederlandse droom met verve gestalte gaven. Samen vormen ze een pleidooi voor beter onderwijs en herstel van de Nederlandse droom.