Dit overzicht van de algemene, contemporaine geschiedenis laat zien hoe aan het einde van de vorige eeuw op alle terreinen van het leven structurele veranderingen optraden, die het gezicht van de 20e eeuw zouden bepalen. Deze periode zag de geboorte van de massademocratie en de massa-ideologieën, de moderne politieke partijen en de consumptiemaatschappij. De staat begon een actievere rol in de samenleving te spelen. De Europese cultuur verbreidde zich over de gehele wereld, maar tegelijkertijd werd de basis gelegd voor het verlies van de Europese hegemonie. Het Europese machtsevenwicht werd ernstig ontwricht en de op de Verlichting gefundeerde liberale waarden raakten in diskrediet.

Vanuit dit breukvlak behandelen de auteurs vervolgens op verhalende wijze de grote crises die de 20e eeuw eigen waren zoals de wereldoorlogen, de koude oorlog, het imperialisme en de dekolonisatie, de economische crises, de Russische Revolutie. Veel aandacht is er ook voor Hitlers Derde Rijk, de standvastigheid der democratieën en de culturele revolutie die mannen als Nietzsche en Freud teweegbrachten.