Aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog werden Groot-Brittannië, Duitsland en Rusland geregeerd door drie neven: koning George V, keizer Wilhelm II en de laatste tsaar Nicolaas II. Zij stonden aan het roer van Europa toen de oorlog uitbrak die een einde zou maken aan de macht van de grote dynastieën.

Op even subtiele als overtuigende wijze vertelt Miranda Carter in dit boek het verhaal van een kleine, glamoureuze, in zichzelf gekeerde elite die wanhopig probeerde de politieke controle over Europa te behouden. Zij schetst een briljant portret van de beschadigde, verwaande Wilhelm, de stille, koppige Nicolaas en de gretige, dienstbare George. Op basis van de correspondentie tussen de neven en vele andere bronnen geeft zij een kleurrijk beeld van hun levens, zwakheden en obsessies. Ook andere familieleden, zoals de bemoeizuchtige koningin Victoria en playboy Edward VII, worden met veel oog voor detail geportretteerd.

Indringend wordt geschetst hoe het persoonlijke en het politieke elkaar beïnvloedden, niet zelden met desastreuze gevolgen. Voor George V, Wilhelm II en Nicolaas II liep de Eerste Wereldoorlog uit op een ramp: in een apotheose van moord, verraad en troonsafstand viel de mythe van vrede en verstand voorgoed in duigen.