De Noordpool en de Zuidpool horen tot de meest onherbergzame plekken op aarde. Het waren de laatste gebieden waar Europese ontdekkingsreizigers naartoe trokken. Er viel niet veel te halen, en vaarroutes waren een groot deel van het jaar dichtgevroren. De belangrijkste reden om de gebieden te verkennen was sensatie: wie zou als eerste een vlag planten op de geografische noordpool en zuidpool? Het liep uit op een ware wedloop. De beroemde Noorse poolreiziger Roald Amundsen zette als eerste voet op de geografische zuidpool. En ondertussen zochten de ontdekkingsreizigers ook naar een noordwestelijke doorvaart naar Azië, boven Canada langs.