Noord-Amerika was al bewoond toen Christoffel Columbus er in 1492 voet aan wal zette. Hij dacht dat hij in Indië was, maar hij had zonder dat hij het wist Amerika ontdekt voor de Europeanen. Die zagen het gebied als hun Nieuwe Wereld, een wereld om rijk van te worden. In de 16e en 17e eeuw waagden steeds meer Europese avonturiers zich de Atlantische Oceaan over, aangetrokken door verhalen over goud, vruchtbare landbouwgrond en kostbaar bont. Veel van deze ontdekkingsreizigers waren, net als Columbus, ook op zoek naar de noordwestelijke doorvaart naar Azië, boven Canada langs. Die doorvaart werd pas in 1906 ontdekt.