In 1791-1792 verscheen De rechten van de mens van Thomas Paine. Het is een van de invloedrijkste boeken ooit geschreven. Paine wilde er aanvankelijk Burke's aanval op de Franse Revolutie (Bespiegelingen over de revolutie in Frankrijk) mee weerleggen, maar hij werkte het uit tot een coherente politieke filosofie over de inrichting en verantwoordelijkheden van de staat, en de plaats van het individu binnen die staat. Onze hedendaagse democratieën zijn er in tal van opzichten op geënt.
Paine's verdediging van de mensenrechten ligt aan de basis van de gemeenschappelijke richtlijnen van de hedendaagse wereldpolitiek. Als je dit boek leest, besef je hoe fel er voor die mensenrechten is gestreden. De rechten van de mens is geschreven in een zeer heldere stijl en heeft tot op de dag van vandaag niets van zijn frisheid verloren.