Het begin van een affaire. Het einde van een tijdperk. Wenen, eind jaren dertig: de nazi’s zijn hun jacht op de joden begonnen. Schrijver Julian Landau en zijn muzikale vrouw Anna weten visa te bemachtigen voor hun oudste dochter en haar man: zij vertrekken alvast naar Amerika. Kort daarna krijgen ze een visum voor Engeland voor hun negentienjarige dochter Elise, die als dienstmeisje kan werken in een landhuis in Dorset. Haar vader geeft Elise zijn altviool mee, met daarin een kopie van zijn laatste boek. Iedereen hoopt dat het hele gezin binnen enkele maanden in Amerika herenigd zal zijn... In het voorjaar van 1938 arriveert Elise Landau op Tyneford. Terwijl de bedienden het zilver poetsen en drankjes serveren op het gazon, draagt Elise haar moeders parelketting onder haar uniform en veroorzaakt ze een schandaal door met de zoon des huizes te dansen. De oorlog is ophanden, de wereld verandert en ook Elise moet veranderen. Op Tyneford leert ze dat ze meerdere kanten in zich heeft... en dat je meer dan eens kunt liefhebben.