Op de dag dat de vooraanstaande psychiater Julius Hertzfeld te horen krijgt dat hem waarschijnlijk nog maar één jaar te leven rest, begint hij met een onderzoek naar de betekenis van zijn leven. Hij zoekt na meer dan twintig jaar contact met Philip, een aantrekkelijke, arrogante, con tact gestoorde, seksverslaafde man, die drie jaar bij hem in therapie zat zonder enig resultaat. Philip blijkt tot Julius grote verbazing gepromoveerd te zijn in de filosofie en een opleiding te volgen tot therapeut. Julius biedt zich aan als supervisor met als voorwaarde dat Philip aan zijn therapiegroep zal deelnemen.
Een van de leden van deze therapiegroep, Pam, blijkt slachtoffer van Philip te zijn geweest en is nooit over deze traumatische ervaring heen gekomen. Terwijl de groepsleden proberen om te gaan met deze ontvlambare situatie en het einde van Julius laatste jaar schrikbarend dichtbij komt, stijgt de therapie tot een ongekend hoog niveau met buitengewone veranderingen bij elk groepslid als gevolg.

Yalom verweeft deze geschiedenis met het verhaal over het leven en werk van de filosoof Arthur Schopenhauer Philips goeroe, alter ego en inspirator met fascinerende lessen over Schopenhauers invloed op de hedendaagse filosofie tot een indrukwekkende, uiterst leesbare roman.