De Braziliaanse schrijver Chico Buarque (1944) heeft in Brazilië sinds zijn romandebuut in 1991 een vrijwel onaantastbaar prestige verworven. In dat debuut, Estorvo (bij Meulenhoff verschenen als Onrust), gaf hij een hallucinerend beeld van het stadslevens in het moderne Brazilië. 'De spookschrijver uit Rio' is lichter van toon en vooral met meer humor geschreven. Het gaat over de zoektocht naar identiteit van een identiteitsloze ghostwriter met de onpersoonlijke naam José Costa en een nog onpersoonlijker gezicht. In de loop van het verhaal, dat zich beurtelings afspeelt in Rio de Janeiro en Boedapest, verwisselt hij zijn moedertaal voor Hongaars, hij verwisselt Rio voor Boedapest, en hij verwisselt zijn vrouw, Vanda, voor een andere vrouw, Kriska. Kortom hij verwisselt de vertrouwde spoken voor andere spoken. Wanneer een Duitse zakenman een Bekende Braziliaan wordt met zijn door hem geschreven memoires, wordt het hem te veel. Wanneer de Duitser ook nog zijn plaats inneemt in het bed van Vanda, zit er voor hem niets anders op dan naar Kriska te gaan, naar Boedapest.