Florence Fein doet er in de jaren dertig alles aan om haar kleingeestige familie in Brooklyn te ontvluchten. Als ze de kans krijgt naar Moskou te emigreren, bedenkt ze zich geen moment. Jaren later maakt haar zoon Julian eenzelfde reis. Terwijl hij bezig is met een internationale oliedeal duikthij in het verleden van zijn moeder. Hij komt er niet alleen achter wie zij werkelijk was, maar ontdekt ook het verhaal van een hele generatie Amerikanen die door hun land in de steek gelaten werd.
De terugkeer van Florence is zowel een verhaal over moeder en zoon als een (zeer actureel) relaas over twee landen die elkaar in een wurggreep houden.