In het voorjaar van 1938 keert de oekrainse immigrant Teodor Mikolajenko terug uit de gevangenis en treft zijn vrouw en kinderen volledig berooid aan op de Canadese prairies. Terwijl Maria zich onvermoeibaar bezighoudt met de zorg voor de schamele groentetuin, het eindeloos verdunnen van de aardappelsoep en het verstellen van de tot op de draad versleten kleren, bouwt Teodor met blote handen een huis en zaait hij kostbare korrels graan op het stuk grond dat zijn zus Anna voor hem koopt omdat het mensen met een strafblad verboden is land te bezitten.
De beide families slagen erin kou en honger te overleven, maar komen oog in oog te staan met een veel gevaarlijker vijand wanneer Anna’s onbetrouwbare echtgenoot Stefan na een langdurige afwezigheid terugkomt. Zijn achterbakse gekonkel draait onafwendbaar uit op een tragedie – die ditmaal des te erger is omdat deze niet wordt veroorzaakt door gewetenloze buitenstaanders, geldschieters of bureaucraten, maar door naaste verwanten.