Op een ijskoude ochtend in januari 1943 worden 230 vrouwen uit het Franse verzet in veewagons naar Auschwitz vervoerd. De jongste is een schoolmeisje van vijftien, de oudste een boerin van 68. Als de trein vertrekt zingen ze het Franse volkslied. Deze heldinnen waagden hun leven en kwamen terecht in de hel. Vriendschap en een beetje geluk maakten overleven mogelijk; 49 van hen keerden terug naar huis. Voor het eerst wordt het fascinerende verhaal van deze moedige vrouwen verteld. Caroline Moorehead verdiepte zich jarenlang in hun verhalen en las hun dagboeken en brieven. Ze laat zien wie deze vrouwen waren, waarom ze in het verzet gingen en hoe ze werden verraden en opgepakt door de Franse politie en de Gestapo. De trein naar het oosten is niet alleen een hommage aan deze dappere vrouwen, het is vooral een indrukwekkend document.