De wilde orchidee is het dramatische verhaal van de eigenzinnige Russische Lydia Ivanova en haar strijd om te overleven in het tumultueuze, door oorlog geteisterde China van 1928. Lydia en haar beeldschone maar onverantwoordelijke moeder zijn tijdens de revolutie uit Rusland gevlucht, en wonen als berooide outsiders in China. Noodgedwongen slaat Lydia aan het zakkenrollen in de oude Chinese binnenstad en raakt daardoor verstrikt in de netten van de criminele broederschap die wordt gedomineerd door bijzonder wrede triades. Het is Chang An Lo, een jonge idealistische communist, die haar redt en op wie ze hopeloos verliefd wordt. Hij en Lydia staan aan weerszijden van de politieke en sociale scheidslijnen en hun wederzijdse liefde is even onvergeeflijk en schaamtevol in de ogen van de Europeanen als in de ogen van de Chinezen. En hoeveel Chang ook van Lydia houdt, wil hij blijven vechten voor zijn politieke idealen. Een keuze die niet alleen hijzelf, maar ook Lydia bijna met de dood moet bekopen.