De dictatuur als staatsvorm kent men al sinds de Oude Grieken, maar werd pas een algemeen bekende regeringsvorm na Napoleon. De moderne dictatuur onderscheidt zich door het gebruik van geweld en het vermogen massale steun te verwerven voor de poging de maatschappij ingrijpend te veranderen. De meest extreme dictaturen hebben hun land slechts rampspoed gebracht. Belangrijke voorbeelden van moderne dictaturen zijn Adolf Hitler in nazi-Duitsland, het Taliban regime in Afghanistan en het regime van Saddam Hoessein in Irak.