Dirk Greeuw heeft in de crisisjaren van alles geprobeerd om aan het werk te komen. Alles zonder succes. In navolging van dorps- en streekgenoten meldt hij zich in het najaar van 1937 bij het KNIL, medio 1938 vertrekt hij naar Nederlands-Indië. Medio juni 1939 komt hij via chauffeurstrainingen bij de zogenaamde vechtwagens, lichte tanks. Na afloop van een wachtdienst op een vroege morgen, genietend van de natuur, ontmoet hij Nettie. Ze zien elkaar regelmatig, op enig moment lijkt er een romance te ontstaan maar die wordt gesmoord door verondersteld standsverschil. Op 8 maart 1942 raakt Dirk in Japanse krijgsgevangenschap, hij weet deels door technisch inzicht dat hij kan inzetten voor lijfsbehoud, deels door geluk, de beruchte Birma-Siam spoorweg te overleven.