In het oude centrum van Charleston, South Carolina, begint Kay Scarpetta een privépraktijk voor forensische pathologie.
Ze heeft met haar jarenlange ervaring al veel slachtoffers van moord en bewijzen van sadisme gezien, maar in Charleston wordt ze geconfronteerd met een aantal voor haar zeer onthutsende sterfgevallen.
Bijgestaan door oud-rechercheur Pete Marino en haar nichtje Lucy onderzoekt Scarpetta een aantal angstaanjagende zaken die op het eerste gezicht niets met elkaar te maken hebben: een verdachte zelfdoding, een ritueel vermoorde vrouw en een misbruikt en gedumpt jongenslichaam.
Al snel wijzen alle sporen in dezelfde richting. Het team vermoedt dat een oude bekende bij deze zaak betrokken is…