Een geschiedenis van de wereld in 101/2 hoofdstuk bestaat uit tien verhalen en een slotbeschouwing. De mythe van de Ark van Noach loopt als een rode draad door het boek. Een verstekeling aan boord van de Ark van Noach doet verslag van de grote reis – verrassend, ietwat subversief, heel anders dan de officiële versie – en legt uit hoe de menselijke soort zich sindsdien heeft ontwikkeld. In een volgend verhaal wordt een lezing aan boord van een cruiseschip verstoord door Arabische terroristen. Een religieus gerechtshof in Frankrijk in de zestiende eeuw heeft een zaak in behandeling waarin de houtworm wordt aangeklaagd. Waar gebeurde en verzonnen historie lopen door elkaar heen. In deze speelse en toch scherpzinnige verhalen biedt Julian Barnes een lichtvoetige, ironische, vaak opbeurende kijk op de wereldgeschiedenis; en het halve hoofdstuk is gewijd aan de liefde