Een verstekeling aan boord van de ark van Noach doet verslag van de grote reis waarbij hij enigszins afwijkt van de officiële versie en legt uit hoe de menselijke soort zich sindsdien heeft ontwikkeld. Een lezing aan boord van een cruiseschip wordt verstoord door Arabische terroristen. Een zestiende-eeuws Frans gerechtshof heeft een zaak in behandeling waarin de houtworm wordt aangeklaagd. In dit speelse en tegelijk scherpzinnige boek biedt Julian Barnes in tien onderling verbonden hoofdstukken en een slotbeschouwing een lichtvoetige, ironische, vaak opbeurende kijk op de wereldgeschiedenis, waarin feit en fictie door elkaar heen lopen.