Drie hoofdthema's - de zestiende-eeuwse intimistische mystiek van Jacob Boehme, de zeventiende-eeuwse civettrekkerij in Amsterdam en de slavenhandel van de West-Indische Compagnie - komen samen in de hoofdpersoon, Michael Hemmers. Hij wordt als Oost-Duitse jongen midden in de Dertig- en de Tachtigjarige Oorlog naar de opstandige Nederlanden gestuurd om een manuscript van Boehme in Amsterdam te bezorgen. Daar leert hij de winning van civet uit Afrikaanse katten en treedt ten slotte in dienst van de Heren Negentien, om te worden uitgezonden naar de Goud-, Tand- en Slavenkust, waar de Hollanders zojuist een fort op de Portugezen hebben buitgemaakt. Hij maakt zich al snel van dat wrede universum los, gaat onder de inlanders wonen in een dorp bij het fort en vervreemdt van de Europese cultuur.