De 74-jarige Goethe is verliefd geworden op de 19-jarige Ulrike von Levetzow, die met haar moeder en zusjes evenals Goethe vakantie houdt in de badplaats Marienbad. Ze flirten, houden gesprekken en kussen elkaar, precies zoals Goethe het altijd beschrijft in zijn boeken: hun kussen zijn niet slechts een aanraking van lippen, maar vooral van twee zielen. Maar dan duikt er een rivaal op: een jongere man probeert Ulrike te verleiden, en Goethe beseft dat hij op iets onmogelijks hoopt. Desondanks waagt hij de sprong en doet haar een aanzoek. Hoe geroerd ze daardoor ook is, de familie wijzigt haar reisplannen niet en vertrekt. Goethe blijft achter met een gebroken hart en verslagen schrijft hij een van zijn meesterwerken: Marienbader Elegie. Een emotioneel, zachtaardig relaas van een onmogelijke liefde, weergegeven in woorden die zijn doordrenkt van passie en kracht.