Marian is het stralende middelpunt van huize Forrester: ze is jong, aantrekkelijk en onafhankelijk. Met haar vijfentwintig jaar oudere man brengt ze de zomers door in Sweet Water, midden in de eindeloze prairie van Nebraska. Niel, de twaalfjarige buurjongen en dromerige verteller van het verhaal, verliest al snel zijn hart aan Marian. Zij is voor hem het ideaalbeeld van de pioniersvrouw.Wanneer Niel na jaren van afwezigheid terugkeert naar Sweet Water, blijkt Marian onherkenbaar veranderd: ze heeft geen geld, ze is aan de drank en ze is vereenzaamd na de dood van haar man. Vertwijfeld probeert ze de schijn op te houden, maar voor Niel is de betovering verbroken. Pas aan het eind van haar leven begrijpt Niel het geheim van deze wonderlijke vrouw. Een verloren vrouw is een klassieker; een melancholische tragedie over het verval van de pioniersmentaliteit aan het eind van de negentiende eeuw. Marian is het symbool van The American Dream en tegelijkertijd van de neergang daarvan. Met betoverende beschrijvingen van de natuur legt Willa Cather de zielenroerselen van haar personages bloot en wekt ze een wereld tot leven waar je het liefst nog lang in verblijft.