Jevgeny Gelman heeft tijdens de Tweede Wereldoorlog niet genoeg ellende doorstaan om in aanmerking te komen voor smartengeld van de Duitse overheid. Maar dat wil niet zeggen dat hij niet heeft geleden – als jood tijdens de oorlog, als tweederangsburger in de Sovjet-Unie en als Russische immigrant in de VS.

Zijn kleinzoon, Slava Gelman, werkt zich uit de naad bij een prestigieus tijdschrift, dromend van een carrière in de journalistiek. Hij probeert de benauwende banden met de Russische gemeenschap in Brooklyn te verbreken, maar dan vraagt zijn grootvader hem zijn schrijftalent in te zetten voor een dubieus doel: het vervalsen van smartengeldaanvragen voor de joodse ouderen uit de buurt. Terwijl hij het ene na het andere oorlogsverhaal verzint loopt hij echter niet alleen het risico te worden betrapt, ook het gevaar van obsessie ligt op de loer.

Een vervangend leven is het provocatieve en bij vlagen hilarische verhaal van een journalist met een bizarre opdracht.