De uitbraak van ebola in 2014, de choleraepidemie na de aardbeving in Haïti in 2010, de ‘varkensgriep’ in 2009, het is een greep uit recente epidemieën en pandemieën die de wereld in hun greep hielden en vele levens kostten. Roel Coutinho laat zien hoe deze en andere ziektes zich verspreidden en ontwikkelden, hoe mensen ermee omgingen, en hoe de geneeskunde erop anticipeert. Aan bod komen onder meer eeuwenoude ziektes als pest, cholera en influenza, relatief nieuwe ziektes als hiv en ebola, en potentiële toekomstige dreigingen zoals biologische oorlogsvoering en een dalende vaccinatiegraad.