Chang schetst een nooit eerder vertoond beeld van het leven van arbeidsmigranten in China, en geeft daarmee een intrigerend beeld van de Chinese economie in de 21e eeuw.China telt 130 miljoen migrantenarbeiders – de grootste migratie in de menselijke geschiedenis. In 'Fabrieksmeisjes' vertelt Leslie T. Chang, voormalig correspondent van de Wall Street Journal in Peking, het verhaal van deze arbeiders door de ogen van twee jonge vrouwen, Chunming en Min, die ze drie jaar lang volgt.

Chang schetst een nooit eerder vertoond beeld van het leven van migranten – een wereld waar bijna iedereen jonger is dan dertig, waar je je vriend en je vrienden kunt verliezen door het verlies van je mobiele telefoon, en waar een paar computer- of Engelse lessen een compleet andere sociale klasse opeens bereikbaar maken.

Chang neemt ons mee naar een schoenenfabriek die zo groot is dat er een eigen ziekenhuis, bioscoop en brandweer zijn. Naar chique karaokebars die dienen als dekmantel voor prostitutie. Naar geïmproviseerde Engelse lessen waar leerlingen in monnikachtige devotie hun hoofd kaalscheren en dag in dag uit voor machines zitten terwijl Engelse woorden voorbijflitsen. En ze omschrijft de jaarlijkse terugkeer naar een boerendorp voor Chinees Nieuwjaar, waar de armoede en ledigheid van het plattelandsleven worden onthuld die deze jonge mensen ertoe drijven hun huis te verlaten.

In dit meeslepende portret verweeft Chang ook het verhaal van de migraties van haar eigen familie, binnen China en naar het Westen, en verbindt zo het historische en feitelijke aan het persoonlijke.