De verovering van de zilvervloot door Piet Heyn is bij de meeste Nederlanders wel bekend. Maar veel verder gaat de kennis van de West-Indische Compagnie (WIC) meestal niet. Onterecht, zoals dit boek laat zien. Want de opkomst, bloei en ondergang van de WIC vormen een fascinerende episode in de Nederlandse geschiedenis.
Vanaf de oprichting in 1621 bouwde de WIC voortvarend een imperium op, dat zich uitstrekte over Brazilië, de Caribische eilanden en delen van West-Afrika. Via een uitgebreid netwerk van forten en factorijen bedreef deze Compagnie intensieve goederen- en slavenhandel. De Nederlanders gingen oorlogen tegen de Spanjaarden en Portugezen niet uit de weg.
In De Geschiedenis van de WIC kijkt historicus Henk den Heijer verder dan de wapenfeiten. Hij belicht uitvoerig de organisatie van de WIC in Nederland, evenals het beheer van de koloniën in Amerika en de handelsactiviteiten in Afrika. Uiteraard komen ook de tegenslagen aan bod, die uiteindelijk leidden tot de roemloze opheffing van de Compagnie in 1791.
In 1664-1665 schoot Admiraal De Ruyter de WIC te hulp in West-Afrika. Het werd zijn verste en belangrijkste strafexpeditie. Binnen enkele maanden slaagde hij erin de door de Engelsen veroverde bezittingen te hernemen, hetgeen mede aanleiding was voor het losbarsten van de Tweede Engelse Oorlog. Ter gelegenheid van het Michiel de Ruyterjaar 2007 verschijnt dit standaardwerk over het roerige bestaan van de WIC in een speciale, rijk geïllustreerde editie.
Dr. H.J. den Heijer (1950) is docent Maritieme Geschiedenis aan de Universiteit Leiden. Zijn specialisatie is Atlantische geschiedenis, waarover hij diverse boeken en artikelen publiceerde.