In tien heldere, informatieve hoofdstukken schetst de auteur de geschiedenis van dit land, dat zoveel waarde hecht aan zijn traditie en historie. Voor de meeste Engelsen staat vast dat ze anders zijn dan de bewoners van het Europese vasteland, omdat ze op hun eiland, 'die edelsteen gevat in de zilveren zee', een heel andere historische ontwikkeling hebben doorgemaakt. De krantekop 'Mist boven het Kanaal, continent geïsoleerd' wordt vaak aangehaald als illustratief voor deze houding. Van der Horst relativeert dit en toont aan dat het Kanaal al in de premoderne tijd juist een ideale verbindingsweg vormde.

Geschiedenis van Engeland is een handzaam, toegankelijk overzicht van de politieke en sociaal-culturele ontwikkelingen, vanaf de prehostorische Cheddar Man tot Tony Blair, van Bloody Mary tot de Beatles, van de Boerenoorlog tot de Golfoorlog. Korte karakterschetsen worden gewijd aan hoofdrolspelers in de politieke historie: vorste als Hendrik VIII, stadhouder-koning Willem III en George III en moderne politieke leiders als Winston, Margret Thatcher en John Major.

Van der Horst vermijdt het gevaar de Engelse geschiedenis en typische Engelse verschijnselen als de vroeg parlementaire traditie, die het continent tot voorbeeld zou dienen, in isolement te beschrijven. Hij belicht Engeland als een natie die zich, alleen al door de eeuwenlange vervlechting met Frankrijk en de nauwe banden met de Lage Landen, steeds tussen verbondenheid en distantie tegenover het Europese continent beweegt.