De weg van de oudste bewaarde Germaanse taal naar het moderne Nederlands is een fascinerend traject. Hij voert ons van het Gotisch uit de vierde eeuw naar het Middel-Nederlands (ca. 1200 tot 1500) en van het zestiende- en zeventiende-eeuws naar de huidige spreek- en schrijftaal. Op deze tocht wordt aandacht besteed aan taalverandering, het ontstaan van een standaardtaal, de geleidelijke verbreiding ervan en de rol van taalnormen.

Het Nederlands blijkt sociale en regionale variatie te vertonen: er waren en zijn verschillen waar te nemen tussen de taal van verschillende streken, de taal van sociale klassen en het taalgebruik in diverse situaties. De functie van het Nederlands door de eeuwen heen, de plaats in de Europese context en de speciale positie van het Nederlands in België worden uitvoerig belicht. Dit overzicht is van groot belang voor ieder die zich met onze taal bezighoudt.

Dr. M.J. van der Wal is universitair docent Historische Taalkunde en Taalvariatie bij de vakgroep Nederlandse Taal- en Letterkunde van de Rijksuniversiteit Leiden. Prof. dr. C. van Bree is als hoogleraar Historische Taalkunde en Taalvariatie aan dezelfde vakgroep verbonden.