In 1347, wanneer Italië wordt geteisterd door de pest en uitgebuit door gewetenloze edelen, verschijnt een merkwaardige figuur ten tonele. Hij heet Cola di Rienzo, heeft de steun van de paus en belooft Rome te bevrijden van de dictatuur van de adel. Hij vraagt de bankier Tolomei hem daarbij financieel te steunen. Die laatste draagt zijn neven Vasco en Tolomei op om Rienzo te helpen het goud naar Rome te transporteren...