Op 21 augustus 1573 begon een zeven weken durend beleg van Alkmaar door een Spaans leger onder leiding van don Fadrique de Toledo. Hij was de zoon van de hertog van Alva, die toen namens Filips II de Nederlanden bestuurde. De bangste dag van de belegering was 18 september 1573, toen don Fadrique de stad liet bestormen. De verdedigers, waaronder ook vrouwen, meisjes en jongens, vochten voor hun leven en wisten de aanval af te slaan. Inmiddels waren er dijken doorgestoken en sluizen opengezet. Vanwege de wateroverlast en de onwil van de soldaten om de stad opnieuw te bestormen, besloot de Spaanse legerleiding het beleg te beëindigen. Op 8 oktober trokken de laatste troepen weg. Nog ieder jaar wordt in Alkmaar op deze dag het ontzet van de stad gevierd. Het succesvol doorstane beleg was een belangrijk keerpunt in een lange periode van opstand en oorlog in Alkmaar en omgeving, die duurde van 1566 tot 1576. In dit boek wordt niet alleen het verhaal van het beleg verteld, maar ook dat van de jaren van geweld en strijd die eraan voorafgingen en erop volgden. Het boek sluit af met een aantal vertaalde Spaanse teksten over het beleg, waaronder brieven van Alva.