Wanneer haar oudste zoon Dan aankondigt priester te willen worden, sluit Rosaleen Madigan zich op in haar kamer. In de jaren die volgen verlaten haar vier kinderen een voor een het ouderlijk huis. Dan vertrekt naar New York, waar hij voor zijn homoseksualiteit uitkomt en geconfronteerd wordt met de gevolgen van aids; dochter Constance gaat naar Limerick en trouwt een man die door haar moeder te min wordt bevonden; de altruïstische Emmet vertrekt naar Afrika als ontwikkelingswerker; en de charismatische, maar alcoholistische jongste dochter Hanna droomt van een carrière als actrice in Dublin, maar verzandt in het moederschap. Wanneer de kinderen zich jaren later tijdens de kerstdagen herenigen en te horen krijgen dat Rosaleen het huis wil verkopen, wordt ieder van hen geconfronteerd met de beladen relatie tot hun moeder en tot elkaar, en met het gemis van hun jaren geleden overleden vader.

Het groene pad is de meest indringende roman van Anne Enright tot nu toe, een roman over de worsteling van een vrouw met het moederschap en de invloed daarvan op haar kinderen.