Het Nieuwe Testament is een oud boek, ontstaan in een wereld die grondig verschilt van de onze. Kennis van die wereld is noodzakelijk om de bijbelse boodschap te kunnen verstaan. In deze inleiding wordt daarom uitvoerig stilgestaan bij de historische achtergrond, de gebeurtenissen en de invloeden die de maatschappij van Jezus en de vroege kerk hebben voorbereid, en de latere ontwikkelingen van die maatschappij. De aandacht gaat daarbij vooral uit naar de religieus-sociale bewegingen, onder andere die van de Essenen-Qumran. Dat het Nieuwe Testament een oud boek is, roept ook de vraag op naar de betrouwbaarheid van het boek zelf. Welke weg heeft het afgelegd voordat het in onze handen terechtgekomen is? En hoe werd dat Nieuwe Testament, het normerend en gezaghebbend boek voor geloof en ethiek, ontvangen en verstaan? Ook daarin tekent zich een lange weg af van de bijbel als goddelijk boek tot de bijbel als product van gelovige mensen.