Leonardo da Vinci had een zeer goede reden om de identiteit van zijn Mona Lisa angstvallig geheim te houden. Eeuwenlang giste men dat de dochter van een Florentijnse kousenkoopman daar model voor zou hebben gestaan.
Er zijn echter meerdere aanwijzingen die in een geheel andere richting duiden: het portret werd aan Da Vinci opgedragen en aanbetaald door de laatste markiezin van Mantua, Isabella d'Este.
Door haar voorkomen en handelen, haar moeder was een echte koningsdochter, was deze Isabella een vooraanstaande verschijning op het Apennijnse Schiereiland. Zij onderhield contacten met vorsten, kunstenaars en wetenschappers, die haar eerden en prezen. Overal werd zij geroemd als de 'Primadonna' van de Italiaanse Renaissance.
Zij leerde Leonardo kennen aan het hof van haar zwager Il Moro in Milaan. De ontmoetingen groeiden uit tot een vriendschappelijk contact, niet in de laatste plaats doordat zij de vele talenten van de kunstenaar hogelijk waardeerde.