De ambitieuze Julien Sorel bevindt zich in het benepen klimaat van de Restauratie, waarin de verkalkte Franse aristocratie krampachtig probeert haar oude rechten terug te winnen. Sorel werkt aan een carrière die hem doet stijgen op de sociale ladder. Voor iemand uit de lagere burgerij is dat een bijna onmogelijke opgave, maar met zijn superieure intelligentie en speculerend op de liefde van vooraanstaande vrouwen verzet hij zich tegen zijn lot. Als het niet in het rood van het soldatenuniform kan, dan maar in het zwart van de priestertoog.
Stendhal, een psuedoniem voor Marie-Henri Beyle (1783-1842) is vooral bekend om de romans 'Het rood en het zwart' (1830) en 'De Kartuize van Parma' (1839). Zijn werk wordt nog altijd zeer gewaardeerd om zijn scherpe psychologische analyse van personages en geldt als een van de vroege en belangrijkste vertegenwoordigers van het realisme.
