Het werkelijke leven is een compilatie van kortere en langere, nooit eerder vertaalde maar ook nooit eerder als zodanig bijeengebrachte autobiografische teksten. Bij elkaar leveren ze een ongekend maar haarscherp zelfportret op van Annie Ernaux alsook een overzicht van het gehele spectrum van haar interessegebieden: tijd en herinnering, haar kinderjaren in Normandië, de moederfiguur, seks en liefde, reizen, de (literaire) inspiratiebronnen en de wereld om haar heen, die haar bij vlagen dwingt tot een activistische betrokkenheid. En steeds is in alles aanwezig wat schrijven vermag: die vitale taak om greep te krijgen op het werkelijke leven. De door vertaler Rokus Hofstede gekozen teksten zijn door hem voorzien van een nawoord en verhelderende notities.