Het idee van ‘beschaving’ is altijd onderwerp van discussie geweest,er is zelfs ruzie over gemaakt. De kern van die meningsverschillenwordt gevormd door de vraag hoe mensen, van deprehistorie tot nu, zichzelf en anderen, mensen en goden, zagenen afbeeldden. Gelauwerd historicus Mary Beard onderzoekt hoekunst de volken die kunst maakten vormde, en hoe de kunst doorhen gevormd werd. Hoe werd er gekeken naar die beelden? Waaromwaren ze soms zo controversieel? Daarover schreef ze dit boek,behorend bij de bbc-serie ‘Civilisations’.
Mary Beard onderzoekt hoe de menselijke gestalte werd vormgegevenin een aantal van de vroegste kunstuitingen ter wereld – van degigantische stenen hoofden van de Olmec in Midden-Amerika tothet terracottaleger van de eerste keizer van China. Ze legt uit hoeeen uit de oudheid afkomstige weergave van het menselijk lichaamde manier waarop mensen in het Westen hun eigen cultuur en dievan anderen zien beïnvloedt, en soms vervormt. In het tweede deelvan het boek staat deze vraag centraal: wat is de functie van de beeldendekunst in de religie? Met andere woorden: hoe kijken we naarmensen en naar goden?