Hermanus Cornelis Cruijff en Petronella Bernarda Draaijer – kortweg Manus en Nel – komen beiden uit de Jordaan. Na de oorlog beginnen ze in een woonwinkelpand een groentezaak, genaamd Cruijffs Aardappelenhandel. Op 25 april 1947 wordt hun zoon Johan geboren in het Burgerziekenhuis aan de Linnaeusstraat in Amsterdam. Johan, die door zijn moeder ‘Jopie’ wordt genoemd, groeit op in de Akkerstraat in Betondorp. Samen met zijn tweeënhalf jaar oudere broer Henny voetbalt hij veel op straat.

Wanneer Manus onverwacht overlijdt, staat Nel er alleen voor. Streng doch rechtvaardig voedt ze haar beide jongens op, die samen in de jeugd van Ajax spelen. Moeder Nel speelt een belangrijke rol in het begin van Johans voetbalcarrière. Ze is trots op Johans successen en haar invloed is onmiskenbaar. In dit boek schetst Bert Hiddema een portret van een vrouw die haar zoon hielp groot te worden, maar zelf altijd buiten de schijnwerpers bleef.

Bert Hiddema, succesvol en bejubeld schrijver en biograaf, schreef eerder drie bestsellers over Johan Cruijff: De jonge jaren, De magere jaren (1973–1981) en De gouden jaren (1982–1996).