Deze familieroman vertelt over een Duitse goedburgerlijke familie die even over de grens van Nederland, in de stad Kleve woonde. Vanaf het begin van de twintigste eeuw wordt het leven van de familie Brücker op de voet gevolgd. In het eerste gedeelte speelt de ambitieuze Theodor een belangrijke rol. Hij ontvlucht het provinciale milieu om in de grote stad Berlijn een studie op de militaire academie te volgen. In het tweede gedeelte worden de jeugdjaren van Lena beschreven. Als nichtje van Theodor vertegenwoordigde zij de op hem volgende generatie die in de nasleep van de eerste wereldoorlog opgroeide.