Johan Been was een vlot verteller, iemand die makkelijk schreef, met een groot improvisatietalent lezingen gaf en als spreker zijn gehoor wist te boeien. Maar toen hem tijdens een interview ter gelegenheid van zijn 70ste verjaardag gevraagd werd hoeveel boeken hij had geschreven, moest hij – misschien wel voor het eerst in zijn leven – het antwoord schuldig blijven.
Been was bijzonder productief. Hij was correspondent van landelijke kranten, leverde bijdragen aan literaire en vaktijdschriften, schreef proza, poëzie en drama. Na een aantal romans en jeugdboeken onder het pseudoniem Hendrik Eben, brak Been in 1907 door met zijn eerste jongensavonturenboek: De drie matrozen van Michiel de Ruyter, geïllustreerd door J.H. Isings jr. Een jaar later verscheen het tweede deel in deze cyclus: Paddeltje, de scheepsjongen van Michiel de Ruyter. Met dit boek zou Been voor altijd zijn naam vestigen als schrijver van maritiem-historische jongensboeken. Paddeltje – die in 2008 zijn 100ste verjaardag vierde – werd een bestseller en een klassieker. Hoewel het boek nog regelmatig voorkomt in de top 10 van de Nederlandse jeugdliteratuur, beleefde het tijdens Beens leven slechts vier drukken. Maar misschien hield Been het aantal herdrukken helemaal niet bij. Voor hem was Paddeltje slechts een van de vele boeken uit zijn zeer gevarieerde en omvangrijke oeuvre.