Deze roman vertelt tegen een historisch correcte achtergrond het uiterst realistische verhaal over de belevenissen van vijf jonge soldaten die samen de bemanning van een Duitse tank vormen. Meteen na hun zware opleiding in Duitse kazernes worden ze naar de garnizoenstad Leipzig gecommandeerd om nieuw materieel op te halen. In deze stad ontmoet één van de bemannigsleden het meisje van zijn dromen.
Een week later vertrekt de eenheid, pantserregiment 35 van de 4e Pantserdivisie, naar een veldkampement nabij de Russische grens.
Het was zelfs voor de Duitse soldaten een volslagen verrassing toen een paar dagen later de aanval op het grote Sovjetrijk werd ingezet.
Vol geestdrift en jeugdige overmoed trekken de vijf soldaten de oorlog in als het oppermachtige Duitse leger op 22 juni 1941 de Russische grens overtrekt.
De ene overwinning na de andere wordt geboekt en de oorlog lijkt een geweldig avontuur totdat de eerste slachtoffers in eigen gelederen vallen en het Oostfront zijn keiharde gezicht toont.
Het enthousiasme van de jonge soldaten maakt al snel plaats voor angst en leed, wanhoop en ontberingen.
De nieuwe realiteit is doden of gedood worden, overwinnen of sterven! Massale slachtingen en moord, maar ook sadistische wreedheden en verkrachting vormen het gruwelijke decor van hun veldtocht door het eindeloze Russische land.
Wat hen op de been houdt zijn de onderlinge kameraadschap, humor en zelfs romantiek.
Een bikkelharde officier van de Waffen-SS kruist meerdere malen hun pad en een ervaren sergeant leert hen om te overleven in vijandelijk gebied waar ze, afgesneden van de eigen troepen, moeten vechten voor hun leven.
Kanonnenvlees laat lezers de Tweede Wereldoorlog aan het Oostfront beleven zoals hij werkelijk was.